秋も深まる聖地の山奥に、新しくオープンした洋風レストラン。ビストロ・デ・ホリエモン。

そこのオーナーシェフがなかなか面白い料理を出すというので、近くまで来たついでに立ち寄ってみた。



カランカラン･･･

「こんばんはー。」

深夜遅くに行ったにも関わらず、小さな店内には２名の男性客が楽しそうに会話を弾ませていた。

やはりこの店の常連だろうか。しかし声を掛けてみると、私と同様に初めてこの店に来たようである。一人は地元・島根の方だったが、もう一人はなんと大阪からわざわざこの味を求めて足を運んできたそうな。



「この店のどんなメニューが有名なんですか？」

「決まってるじゃないですか。グレタンですよ。」



二人の客は、声を揃えてそう言った。



「グレタンですか。へぇ〜、面白そうだな。。。」

「あの、もし良かったら３人で一緒に食べませんか？そろそろ運ばれてくる頃なんですけど、ここのグレタンはちょっと大きくてね。それに食事は人数が多い方が楽しいですし。」

「え？いいんですか？」



私は彼らの厚意に甘えて同座し、この店の名物料理を待つことにした。

「お待たせ致しました。カボチャグレタンでございます。」

「！？」

「ひ、、、カカ、カ、カボチャ･･･！？」



何を隠そう、グラタンは大好物であるが、カボチャは大の苦手なこの私。

カボチャスープやカボチャコロッケなど原形を留めていないモノに関しては比較的食べれる部類に入るが、カボチャの煮付けなどは絶対に受け付けない。自分の子供に対しても、「カボチャは食べなくてもパパのように大きくなれる」と言ってこれまで育ててきた。果して、このカボチャグレタンはいかがなものだろうか。（味云々ではなく、食感がＮＧ。）

まずは新たな味との出会いよりも、苦手な食材を食べなければならないという不安の方が、私の心を大きく揺さぶった。仮に今回は二人しかいない審査員のうちの一人が料理を食べれなかった場合･･･。シェフの一年間の努力の成果（評価）を、私の好き嫌いで無下に扱われるだなんて･･･。



聖地の神よ。

っていうかホリちゃんよ･･･。

何故にケビンでオレにカボチャを食べさせるか。。。



そんなことを知る由も無く、シェフは誇らしげにグラタンの入った熱い陶器をテーブルに置いた。

そして徐に、陶器の蓋を取り外す。



「カ、カボチャの形はどないなっｔ･･･！」

「ぅあっちィイ！！！」



食い入るように近付けた私の顔を押しのけるかのように、熱い湯気が容器からブワッと噴き出し、それから間も無く焼けたチーズの香りがケビン棟内を優しく包み込んだ。



「うわ、めっちゃえぇにおーい！！」



この季節、この環境、この酔い具合と、このタイミング。そこに、この香りである。

激しく描き立てられた食欲。

こうなればもはや、カボチャの形などを恐れている場合ではない。

トロトロに蕩けたチーズを引き伸ばしながら、シェフが自ら器へ取り分け、目の前へと差し出した。その光景をうっとり見詰める３名の客人。紙の器にチープな感は否めないが、そこはケビン。それを気にする者などどこにも居ない。

「いただきま、、、」

「あ、ボクもういただいてまふ。」



アツアツのグレタンを頬張り、ホクホクと口から湯気を出しながらその味を確かめた。

「文句無しに美味いね。」

「ホリエモン史上、最高傑作。」



３人の客は、惜しみない賛辞を並べながらその味に舌鼓を打った。それはただグラタンとして成立していただけではなかったのだ。私はこれまで数多くの店でシーフードグラタンを食してきたが、その具材は貝類を始めエビやイカといった甲殻類が多く、それ自体を食べて素材の味を感じる事はあっても、こうして一口一口に海を感じながら味わうことはできない。早めにグレを投入し、煮崩れしたことを懸念する声もあったが、私にはそれが逆に良い方向に転がったと受け止める。これにより、素材の味は確実に広がりを見せたのだ。

徐々に少なくなっていく器の中に寂しさを感じながらも、静かに目を閉じ、鼻腔から抜ける息の中を探ってみた。

コク深いクリーミーな大海原の向こう側に、ダイバーの目を惹き付けるグレの群れがユラユラと泳いでいる。

確かな旨味と豊な風味。それは素材を活かす技術が成せる技。そしてその裏にあるのは、目には見えない努力の結晶。

勝利を引き寄せる、渾身の逸品料理・カボチャグレタン。

熱い容器の中でトロトロに蕩けていたのは、食する者の心だったのかもしれない。

強く叩けば穴が開きそうな古びた木製の扉。


その扉の向こうに、隠れた名店はあった。


創業３２年。天下の台所・大阪の下町で修行を積んだ若大将が営む、「らくだ鮨」だ。


この店は若大将自らが海に入って漁を行い、その日に獲れた新鮮な地魚のみを厳選して扱うことで、食通をも唸らせる。


すでに週末は半年先まで予約が入っているこの店の味を、今夜はゆっくり堪能したいと思います。

「ごめんください。」

「…。っしゃい。」

「あの、予約していた３名ですけど･･･」

「…。（無言で席に座るよう促される）」

「何かお勧めってありますか？」

「今日は時化でね…、あまり食材が入ってないんです。」



瀬戸内のさざなみのように小さな声でそう語る姿は、審査員の目にどう映ったか。



「えーっと、それじゃ、、、大将のおまかせで…」

「…はい。」



カウンター越しに、流れるように鮮やかな手捌きでシャリを握り始める若大将。厳かな雰囲気の中、静けさを増すケビン棟内。その堪え難い沈黙に痺れを切らした委員長が、ポツリと口を開いた。

「これは何の魚ですか？」

「………。」

「あの、大将、この魚の名前って…」

「…いしだい。」

「…、へぇー、珍しいですね。」

「………。」

「こ、この時期のいしｄ…」

その言葉を遮るかのように、若大将は私の目の前に鮨をそっと差し出した。

艶やかで、それでいて力強い漢の一貫。

ＫＯＣもついにここまで来たかと思わせるには、十分過ぎるまでのインパクトを備えていた。

しかし、、、これは何かが違う。それは良い意味ではなく、残念ながら悪い意味で、だ。

言うまでも無く、ＫＯＣではこれまで輝かしい成績を残してきたらくだ氏。

その料理の手法はらくだマジックと称えられ、食するものに驚きと感動を与えてきた。

何故ならそれは、我々にとって未踏の領域で真摯に試行錯誤を積み重ねた結果に他ならない。

さぁ。今年は一体どんな目新しい料理で、審査員の票を獲得するのか。

どんな国の、どんな調味料を、どんな色合いで。。。

それを期待する声も多いというのに、、、なんて事だ･･･。

今回は日本人なら誰でも食べたことのある料理、「鮨（寿司）」である。

そして魚は我々スピアマンにとってはお馴染みの、「イシダイ」ときた。

らくださんよ。残念ながらそれは想像するに容易い味だ。

たしかに安定感はあるが、それ以上でもそれ以下でもない味。

たかが１時間で、一体何が出来るというのだ。容を整えるだけで、精一杯じゃないのか。

私はとくに期待に胸を膨らませることも無く、目の前に出された握りをそのまま口の中へと運んだ。

モグモグ･･･、

モグ･･･、モグ？

「な、なんだこれは…、」

いやいや、どうして。あのイシダイが、この短時間でこれほどまでに気高く様変わりするものなのか。さらにそれが完成度の高いシャリと混ざり合い、口の中で共鳴する事により生まれる見事なまでの優雅な味わい。

芳醇。豊潤。芳潤。

これらのキーワードが、素材を噛み締め、味の出所を探せば探すほど頭の中で目まぐるしく変換されていくのだ。

さらにその感動冷め遣らぬまま、何処からとも無く静かに軍艦が姿を現した。それはイタリアの風を身に纏い、同じ“鮨”というカテゴリーでありながらもその味は似て非なる様相を呈する。完全な「和」で勝負と見込んでいた私は、この無敵艦隊の放つニューテイストな援護射撃を前に、見事に崩れ落ちてしまった。


「ちょ、ちょっと待ってくれ…この味は一体。。。」

漢一貫、らくだ鮨。



やはりそこにあったのは、誰もが知る料理。

しかしそこにあったのは、誰もが知らない味。



寡黙な若大将が本当に握っていたのは、食する者の心だったのかもしれない。